In natura, gli insetti spesso „fanno amicizia” tra loro nei modi più imprevedibili. È successo con le formiche e gli afidi. L’uomo è abituato a considerare le formiche come insetti utili per l’ambiente.
Le formiche come protettori delle piante: le formiche hanno bisogno di proteine che ottengono predando molti artropodi, compresi i parassiti delle piante. Questo le rende importanti alleate nel controllo biologico dei parassiti, riducendone le popolazioni e i danni alle colture.
Le formiche come parassiti indiretti: le formiche hanno bisogno anche di zuccheri, che ottengono dalla melata dei principali parassiti delle piante, come afidi, pidocchi delle tartarughe e cocciniglia di San José. Le formiche proteggono questi parassiti dai predatori e dai parassitoidi (ad esempio le coccinelle) in cambio della melata, che porta a un aumento delle popolazioni di afidi e dei danni alle piante.
Gli afidi rientrano nella categoria dei parassiti che causano ingenti danni alle piante coltivate e sono un importante vettore per la diffusione dei virus nelle piante.
Le due specie sono riuscite a creare un rapporto „perfetto” e per questo sono diventate quasi imbattibili. La simbiosi che si crea tra formiche e afidi consiste generalmente nel fatto che le formiche spargono gli afidi su tutta la pianta, proteggendoli, e tale trucco è stato inventato per ottenere una fonte costante di cibo.
Come avviene questo fenomeno?
Gli afidi si nutrono della linfa della pianta, elaborando la proteina e secernendo una soluzione dolce che per loro è inutile.
Le formiche trasportano i piccoli afidi verso i germogli e le foglie più tenere.
Gli insetti attivi „mungono” gli afidi, ricavandone un dolce miele da mangiare.
Se la parola „latte” vi sembra divertente, deriva da molteplici associazioni. Molte specie di afidi si sono abituate ai loro protettori: le formiche. Pertanto, gli afidi non rimuovono il prodotto finale sulle foglie, ma aspettano che le formiche accorrano, e con alcuni segnali delle loro antenne gli afidi forniscono una dolce porzione di „rugiada di miele”.
Le formiche non dimenticano gli afidi, proteggendoli dai nemici, perché sono molto più grandi degli afidi, quindi possono permettersi di trasportare le femmine senza ali in luoghi diversi.
Dopo qualche giorno, la colonia cresce. Ogni femmina produce fino a cento individui al giorno. Le formiche possono contare su una fornitura continua di cibo dolce. La „fabbrica di dolci” deve essere sorvegliata e le formiche guerriere intervengono in difesa.
Un aspetto ancora più interessante è che le formiche hanno imparato a controllare le popolazioni di afidi in rapporti a loro favorevoli. Un gruppo di scienziati giapponesi ha scoperto che le formiche tendono a mantenere un certo rapporto tra afidi di colore diverso.
Le formiche sono spesso paragonate a pastori e gli afidi sono chiamati „mucche per formiche”. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Scientific Reports dimostra che le formiche si preoccupano del colore delle „mucche” della loro mandria. Eisuke Hasegawa, Saori Watanabe e colleghi hanno studiato la relazione tra la formica Lasius japonicus e l’afide Macrosiphoniella yomogicola. Questa specie di afide ha due forme di colore: rosso e verde.
Nelle colonie indipendenti di afidi che vivono senza il supporto delle formiche, la forma rossa si riproduce più velocemente e, di conseguenza, gli afidi rossi predominano su quelli verdi. Ma come hanno dimostrato le ricerche di Hasegawa e del suo team, le formiche preferiscono il sapore del miele secreto dagli afidi verdi.
Gli scienziati hanno anche scoperto che le formiche difendono con maggior vigore le colonie in cui il 65% degli afidi è verde e il 35% è rosso.
Recenti esperimenti sono stati dedicati a confrontare lo sviluppo degli afidi in presenza e in assenza di formiche. Come previsto, di solito predominava la forma rossa, ma quando le formiche sono comparse nella colonia, gli afidi verdi hanno iniziato a moltiplicarsi più velocemente e dopo un po’ si è stabilito un rapporto di 65% verde e 35% rosso.
Ciò è stato confermato dall’osservazione degli afidi in natura. Le popolazioni a prevalenza verde sono sempre state affidate alle formiche.
Qualcosa non è ancora chiaro. Se le formiche preferiscono il „miele” degli afidi verdi, che curano e custodiscono, e non si curano affatto degli afidi rossi, perché li conservano e non li distruggono? Gli autori del lavoro suggeriscono che gli afidi rossi offrono altri vantaggi, ad esempio possono sopprimere lo sviluppo delle gemme inferiori delle piante ospiti.
Questo, secondo gli scienziati, permette alla popolazione di afidi di nutrirsi su una pianta per un periodo di tempo più lungo.Come fanno le formiche a proteggere il loro “gregge”?
Non appena insetti o uccelli pericolosi si avvicinano alla colonia, le formiche iniziano a correre per salvare gli afidi. Questo fenomeno può essere osservato in qualsiasi giardino. Se le formiche sono diventate attive, significa che percepiscono che gli afidi sono in pericolo.
Una formica forte e testarda ingaggia vere e proprie battaglie con sifidi, coccinelle, ragni predatori, che rappresentano una minaccia per le colonie di afidi.
Gli uccelli non hanno il tempo di rosicchiare gli insetti dalle foglie se c’è un formicaio vicino all’albero. “I ‘difensori’ si muovono molto più velocemente lungo i rami, salvando la loro fonte di cibo. Nel momento del pericolo, la formica riesce a staccare l’afide dalla pianta, ad afferrarlo con le sue fauci e a nasconderlo in un luogo sicuro. L’afide cerca di aiutare la formica stringendole le zampe mentre si ritira.
Le uova e le femmine di afide possono trascorrere l’inverno nel caldo formicaio, dove sono completamente al sicuro. Con i primi raggi di sole primaverili, le formiche portano fuori i loro tesori per farli arieggiare. Poi li riprendono, facendo la guardia al futuro “branco” finché non compaiono le foglie adatte all’alimentazione.
Non appena si presentano opportunità di riproduzione, le formiche afferrano gli afidi e li posizionano sulle piante adatte. Le formiche sono talmente abituate ad avere gli afidi della melata nelle vicinanze che li portano con sé anche durante le permutazioni.
A causa del loro sostegno reciproco, è piuttosto difficile eliminare gli afidi dalle colture. Pertanto, è necessario sbarazzarsi delle formiche e pensare a come interrompere questa stretta collaborazione.
Misure di controllo
Lo studio della simbiosi tra insetti in natura porta all’errata conclusione che la popolazione dei parassiti aumenti solo a causa delle formiche. Diversi tipi di afidi fanno un ottimo lavoro da soli. In primavera, le femmine senza ali sono impegnate nella riproduzione e a metà estate compaiono le colonie alate.
Aiutano la famiglia a sopravvivere, nutrendosi di giovani piante grasse. Gli afidi e le loro uova possono svernare sotto la corteccia degli alberi o in boschetti erbosi secchi per iniziare la loro attività in primavera.
È quindi necessario combattere gli afidi ponendo una barriera per le formiche sulla loro strada verso la „rugiada di miele” che ottengono.
Un modo semplice è quello di attaccare delle trappole con nastro adesivo ai tronchi degli alberi. Le formiche si attaccano al nastro e impediscono l’accesso alle cime succose.
I focolai di afidi che si sono verificati in giardino possono essere lavati via con acqua e il resto rimosso a mano. È facile eseguire questa procedura su piccoli alberi e arbusti.
È possibile far uscire le formiche dal giardino con l’aiuto di piante vicine, il cui odore non è tollerato dagli insetti. Menta, veccia, prezzemolo, senape, valeriana, calendule, seminate lungo il perimetro degli appezzamenti, creano disagio alle formiche.
Per non distruggere i rappresentanti utili della fauna e non disturbare l’equilibrio naturale, in condizioni di giardino, si consiglia di:
- Scavare il formicaio e trasferirlo in un luogo più remoto, e nei fori rimanenti mettere un panno profumato;
- ombreggiare il luogo di residenza degli insetti e farli uscire da soli;
- Utilizzare erbe aromatiche, aglio, posizionandole sui sentieri delle formiche;
- Piantare piante repellenti per le formiche intorno agli alberi;
- Spruzzare le piante con infusi di assenzio, tabacco, bucce di cipolla, menta, peperoncino, calendula, lavanda;
- Creare una barriera d’acqua posizionando uno pneumatico usato intorno al tronco dell’albero e versandovi dell’acqua;
- Ungere la base del tronco con olio vegetale: le formiche non saliranno;
- Cospargere i sentieri delle formiche con cenere, sale, cannella, farina di ossa, tabacco.
Se non avranno il formicaio intorno, le poche formiche portano molti benefici all’ambiente naturale. Se distruggete gli afidi come fonte di cibo per le formiche, queste se ne andranno sicuramente.
Combattere gli afidi
Tra i prodotti meno dannosi che si possono usare per controllare gli afidi ci sono le piretrine (ad esempio, spruzzate in diverse dosi per ettaro), sostanze insetticide ottenute dai fiori di diverse varietà di crisantemo.
Un’altra sostanza efficace dal punto di vista ambientale per il controllo degli afidi sono i sali di potassio degli acidi grassi C7-C20 (Flipper), utilizzati per controllare gli afidi nelle fragole e negli ortaggi.
L’olio di paraffina viene utilizzato sugli alberi durante il periodo di dormienza per ridurre la riserva di insetti nocivi, tra cui alcune specie di afidi (ad esempio Ovipron Top).
Un piretroide sintetico efficace nel controllo degli afidi è l’esfenvalerato (ad esempio Sumi Alpha).
Nella maggior parte dei casi, per i trattamenti contro gli afidi e altre specie di insetti nocivi si utilizzano insetticidi a base di acetamiprid, deltametrina, lambda-cialotrina, flonicamid, tau-fluvalinate.
